Epidemia del coronavirus: ¿qué tan grave será la crisis?

Hasta ahora, el número de casos afuera de China ha sido pequeño. No obstante, en días recientes, han surgido casos en varios países, incluyendo Estados Unidos, con personas que no han visitado China. Y el número de casos dentro de China se ha acelerado, superando por mucho la tasa de casos nuevos del SARS en 2003.

— ¿Cuánto tiempo se necesita para presentar síntomas?

El tiempo que tardan en aparecer los síntomas después de que se infecta una persona puede ser vital para la prevención y el control. Ese tiempo, conocido como periodo de incubación, puede permitir que los funcionarios de salud pongan en cuarentena u observen a las personas que hayan estado expuestas al virus. Sin embargo, si el periodo de incubación es demasiado largo o demasiado corto, puede ser difícil implementar estas medidas.

Algunas enfermedades, como la influenza, tienen un periodo de incubación breve de dos o tres días. No obstante, el SARS tuvo un periodo de incubación de casi cinco días. Además, se necesitaban de cuatro a cinco días después de comenzados los síntomas para que la gente pudiera transmitir el virus. Eso les dio a los funcionarios tiempo para detener el virus y contener el brote de manera efectiva, dijo Allison McGeer, especialista en enfermedades infecciosas en el Hospital Mount Sinai en Toronto, que estuvo a la vanguardia de la respuesta canadiense al SARS.

Los funcionarios de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades calculan que el nuevo coronavirus tiene un periodo de incubación de dos a catorce días. No obstante, aún no está claro si una persona puede transmitir el virus antes de desarrollar síntomas o si la gravedad de la enfermedad afecta la facilidad con que un paciente puede propagar el virus.

“Eso me preocupa porque significa que la infección podría eludir la detección”, dijo Mark Denison, experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de Vanderbilt en Nashville, Tennessee.

— ¿Qué tan mortífero es el virus?

Este es uno de los factores más importantes para saber cuán nocivo será el brote, así como uno de los menos comprendidos.

Es difícil evaluar la letalidad de un nuevo virus. Los peores casos generalmente se detectan primero, lo cual puede afectar nuestro entendimiento de cuán probable es que mueran los pacientes. Alrededor de un tercio de los primeros 41 pacientes reportados en Wuhan tuvieron que ser tratados en una unidad de cuidados intensivos, muchos con síntomas de fiebre, tos crónica, dificultad para respirar y neumonía. No obstante, las personas con casos leves quizá nunca visiten a un médico. Por eso, quizá hay más casos de los que conocemos, y el índice de muertes podría ser más bajo de lo que se pensaba en un principio.

Al mismo tiempo, quizá se reporten menos muertes por el virus de las que hay. Las ciudades chinas que se encuentran en el epicentro del brote enfrentan una escasez de kits de pruebas y camas de hospital, y muchas personas enfermas no han podido ver a un médico.

“Aún hay mucha incertidumbre sobre cómo es el virus y cómo está actuando”, comentó McGeer, del Hospital Mount Sinai en Toronto.

Los primeros indicios sugieren que el índice de letalidad del virus es considerablemente más bajo que otro coronavirus, el MERS-CoV, que mata a casi una de cada tres personas que se infectan, y el SARS, que mata a una de cada diez. Todas las enfermedades parecen aferrarse a las proteínas que se encuentran en la superficie de las células pulmonares, pero el MERS-CoV y el SARS parecen ser más destructivos para el tejido pulmonar. Hasta el 31 de enero, menos de una de cada 40 personas con infecciones confirmadas había muerto. Muchos de los que murieron eran hombres mayores con problemas de salud subyacentes.

Los patógenos de todos modos pueden ser muy peligrosos aunque su índice de letalidad sea bajo, explicó McGeer. Si bien la influenza tiene un índice de letalidad de menos de uno por cada mil personas, cada año en Estados Unidos aproximadamente 200.000 terminan hospitalizadas debido a este virus, y alrededor de 35.000 personas mueren.

— ¿Qué tan eficaz será la respuesta?

Además de suspender los medios de transporte, los funcionarios cerraron un mercado en Wuhan donde se vendían pollos, mariscos y animales silvestres vivos, donde se piensa que se originó el coronavirus, y más tarde suspendió el comercio de animales silvestres en todo el país. Se han cerrado las escuelas, está restringido el acceso a la Gran Muralla de Pekín y han detenido a los grupos de turistas de China. Los funcionarios de la Organización Mundial de la Salud han elogiado la respuesta agresiva de China ante el virus.

Sin embargo, las medidas también han tenido efectos imprevistos. Los residentes de Wuhan que están enfermos deben caminar o transportarse en bicicleta a lo largo de kilómetros para llegar a los hospitales. Ahí, muchos se quejan de que los envían de regreso debido a la escasez de camas de hospital, empleados y suministros que ha empeorado debido a la cuarentena.

Además, durante los primeros días críticos del brote, las autoridades chinas prefirieron el hermetismo y el orden antes que enfrentarse abiertamente a la crisis, por lo que silenciaron a los profesionales médicos que alertaron sobre el problema. El hecho de que no quisieran hacer público el problema retrasó una posible respuesta concertada de salud pública.

El jueves, la OMS declaró que el brote es una emergencia global de salud y reconoció que la enfermedad representa un riesgo más allá de China.